Ce que l'état des baleines nous apprend sur la conservation au Canada

Plus de la moitié des 40 espèces de baleines du Canada sont menacées d'extinction.

Résumé

• WCS Canada vient de publier un nouveau rapport SHAPE of Nature sur l'état des baleines au Canada.
• Près de 20 % des espèces de baleines du Canada ont un statut de conservation amélioré en vertu de la Loi sur les espèces en péril du Canada, notamment la baleine grise - population migratrice du Pacifique Nord, le rorqual à bosse - population du Pacifique Nord et le béluga - population de la baie James.
• 54 % des 40 espèces de baleines du Canada sont toujours menacées d'extinction.

Il fut un temps où il était très facile de comprendre ce qui tuait les baleines. La chasse à la baleine a été l'une des premières activités commerciales au Canada, à partir des années 1540, lorsque les Basques, originaires du sud de la France et du nord de l'Espagne, ont établi la station baleinière de Red Bay sur la côte du Labrador. Pendant plus de 400 ans, les baleines boréales, les baleines franches et au moins une douzaine d'autres espèces ont été chassées, harponnées et débarrassées de leur graisse, qui était bouillie et envoyée sur les marchés du monde entier.

Au début des années 1900, il était clair que les baleines disparaissaient rapidement au Canada et dans le monde entier. En 1931, 27 pays, dont le Canada, ont signé la Convention internationale pour la régulation des baleines, l'un des premiers accords internationaux visant à protéger les espèces sauvages. La convention n'a pas mis fin à la chasse à la baleine, mais elle a ouvert la voie à des efforts de conservation qui ont finalement abouti à un moratoire sur la chasse commerciale à la baleine au Canada en 1986. Bien que les pratiques durables d'exploitation des baleines à des fins alimentaires par les peuples autochtones aient été rétablies, la chasse ne constitue plus une menace pour la survie des baleines au Canada.

La reconstitution de nombreuses espèces de baleines a été régulière mais lente après l'arrêt progressif de la chasse commerciale, en raison de leur faible taux de reproduction. Par exemple, les baleines boréales de l'Arctique canadien ont généralement un petit tous les 3 ou 4 ans, après une période de gestation d'environ 13 ou 14 mois. Cependant, de nombreuses espèces ont des populations plus importantes aujourd'hui qu'il y a une génération. Notre récent rapport SHAPE (Species, Habitats, Actions & Policies Evaluations) of Nature sur l'état des baleines au Canada a révélé que près d'une espèce sur cinq a vu son statut de conservation officiel s'améliorer en vertu de la loi canadienne sur les espèces en péril, notamment la baleine grise - population migratrice du Pacifique Nord, le rorqual à bosse - population du Pacifique Nord et le béluga - population de la baie James.

Malheureusement, notre rapport montre également que 54 % des 40 espèces de baleines du Canada sont toujours menacées d'extinction. Cette analyse inclut les dauphins et les marsouins ainsi que des populations distinctes de baleines.

Quelles sont les menaces qui pèsent sur les baleines du Canada ?

Les principales menaces qui pèsent sur les baleines canadiennes varient selon les espèces. Aujourd'hui, la chasse commerciale n'est plus un problème, mais c'est le barrage croissant de différentes menaces qui pèse sur nos océans.

Les principales menaces sont les suivantes

• les collisions avec les navires,
• l'enchevêtrement dans les engins de pêche,
• la perte ou la dégradation de l'habitat,
• la pollution chimique et sonore,
• l'exploration/extraction des ressources naturelles,
• et la perte de disponibilité ou de qualité des proies.

À ces menaces s'ajoutent les effets des changements climatiques, qui sont complexes et dynamiques. L'évolution des températures de la mer a amplifié les principales menaces qui pèsent sur certaines baleines, compliquant ainsi les efforts de conservation, tandis que certaines espèces semblent bénéficier d'avantages temporaires.

À bien des égards, l'histoire de la conservation des baleines reflète les défis croissants auxquels sont confrontées les espèces sauvages dans tout le pays. Les efforts que nous avons déployés par le passé pour résoudre des problèmes clés sont remis en question par un réseau de menaces de plus en plus complexe. Les espèces en danger continuent de s'accumuler plus rapidement que les espèces que nous avons sauvées.

Comment pouvons-nous aider les populations de baleines à se reconstituer ?

La conservation et la reconstitution des baleines est une question complexe qui nécessitera à la fois de doubler les efforts existants et de découvrir de nouvelles solutions. Nos océans étant de plus en plus fréquentés, nous devons mettre en œuvre des mesures de gestion des collisions avec les navires, telles que l'obligation pour les navires d'éviter ou de ralentir dans certaines zones à haut risque, l'aménagement de zones protégées avec des zones tampons d'interdiction d'accès suffisantes, ou la réglementation des couloirs de circulation des navires.

Les nouvelles aires marines protégées, les aires protégées et la conservation autochtones, ainsi que les zones clés pour la biodiversité peuvent favoriser la conservation des sites de migration et de reproduction essentiels.

À l'adresse Wildlife Conservation Society Canada, nous surveillons le bruit dans l'océan Arctique afin d'identifier les incidences de l'augmentation du trafic maritime et de trouver des solutions, notamment en modélisant les empreintes sonores des navires, en testant les réactions des baleines au bruit des navires et en formulant des recommandations sur les trajectoires et les vitesses des navires. Ces travaux s'ajoutent à la collecte d'une multitude de données biologiques de base sur les baleines de l'Arctique.

Nous avons sauvé les baleines une fois, mais cette histoire de conservation est loin d'être terminée. Nous devons veiller à ce que le succès et l'héritage de ces efforts de conservation se poursuivent.