Focus sur les boursiers : Shirley Roburn
Publié
2025-09-25Nous avons parlé avec John Benson, ancien boursier Weston et maintenant professeur d’écologie de la faune à l’Université du Nebraska, de son parcours, de ses recherches sur le loup de l’Est et de l’influence de la bourse sur sa trajectoire.
Dans cette conversation, John réfléchit à son travail de doctorat, à ses collaborations en cours au Canada et à l'importance de la science pour guider les actions de conservation.
Pourriez-vous nous parler des recherches que vous avez menées dans le cadre de votre bourse Weston avec WCS Canada ?
John Benson : La bourse Weston faisait partie de mon doctorat à l'université de Trent. Mes recherches ont porté sur la dynamique d'hybridation entre les loups de l'Est, les coyotes de l'Est et les loups gris dans le parc Algonquin et ses environs.
Les loups de l'Est sont une espèce rare et menacée que l'on trouve principalement dans le parc Algonquin et dans les régions adjacentes de l'Ontario et un peu du Québec. Ils s'hybrident facilement avec les coyotes et les loups gris, créant ainsi une zone hybride unique à trois espèces. Cette hybridation, combinée à la mortalité causée par l'homme, limite la croissance de leur population.
Pendant près de quatre ans, j'ai capturé des loups, des coyotes et des hybrides, je les ai équipés de colliers GPS et j'ai recueilli des échantillons d'ADN pour étudier leurs origines, leurs déplacements et leur survie. Une grande partie de ce travail impliquait un suivi quotidien, parfois à partir de petits avions, parfois au sol. Chaque printemps, je dirigeais des équipes sur le terrain pour visiter les tanières et attraper les petits, en les équipant d'émetteurs afin que nous puissions suivre leur première année de survie. C'était une expérience intense et inoubliable, et je dis souvent que ces quatre années ont été parmi les meilleures de ma vie.
Nous avons découvert que les loups de l'Est prospèrent à l'intérieur du parc Algonquin, mais que lorsqu'ils se dispersent à l'extérieur, nombre d'entre eux sont rapidement tués ou finissent par se reproduire avec des coyotes ou des hybrides. Ils restent donc en grande partie confinés au parc Algonquin et à ses environs immédiats. Depuis ma thèse, ils ont été inscrits sur la liste des espèces menacées, tant au niveau fédéral que provincial, et les gouvernements continuent de réfléchir à la meilleure façon de les conserver.
Sur quoi travaillez-vous aujourd'hui ?
JB : Je suis actuellement professeur d'écologie de la faune à l'université du Nebraska. Mes travaux portent sur l'écologie spatiale, la dynamique des populations et les interactions prédateurs-proies des grands carnivores et des ongulés.
Je collabore toujours à la recherche sur les loups de l'Est en Ontario, mais j'étudie également les pumas en Californie et les cerfs mulets, les wapitis et les mouflons au Nebraska. Une grande partie de mes recherches vise à comprendre l'écologie de ces espèces et à appliquer ces connaissances à la conservation ou à la gestion, qu'il s'agisse d'espèces menacées comme le loup de l'Est ou d'espèces exploitées comme le wapiti.
Je travaille également avec des étudiants et j'enseigne à des étudiants de premier cycle. Récemment, j'ai même commencé à conseiller un doctorant de mon laboratoire du Nebraska dont les recherches sur le terrain portent sur l'étude des tigres en Inde, ce qui est passionnant.
De votre point de vue, comment le paysage de la conservation au Canada a-t-il changé depuis votre bourse ?
JB : Pendant mon séjour au Canada, de 2008 à 2013, je me suis beaucoup impliqué dans la conservation du loup de l'Est. Bien que je sois retournée aux États-Unis depuis, je suis restée engagée en collaborant à des recherches et en donnant des conseils sur la planification du rétablissement de l'espèce. Depuis mon doctorat, les loups de l'Est ont été inscrits sur la liste des espèces menacées aux niveaux provincial et fédéral, mais un changement positif est qu'une grande partie des recherches que mes collègues et moi-même avons effectuées ont été intégrées dans les plans de gestion provinciaux et fédéraux. Les progrès ont été assez lents, mais il est bon de savoir que les informations existent et qu'elles sont utilisées pour guider le rétablissement de l'espèce.
D'après votre expérience, comment des organisations comme WCS Canada peuvent-elles avoir le plus d'impact ?
JB : De mon point de vue de chercheur, l'une des choses les plus importantes que font les organisations comme WCS Canada est de mener et de soutenir la science de la faune. Cette recherche sur les espèces dont la conservation est préoccupante et sur leur environnement fournit les meilleures informations disponibles aux gestionnaires et aux praticiens pour qu'ils puissent prendre des décisions. Faire de la science et s'assurer qu'elle est soutenue et partagée est, à mon avis, l'endroit où WCS Canada a l'impact le plus tangible.
Je sais également que WCS Canada participe à des initiatives politiques et à des actions de conservation directes sur le terrain. J'admets que je connais moins bien ces aspects, mais ils sont également très importants. Dans l'ensemble, le plus grand défi pour nous tous est de trouver des moyens d'obtenir plus de financement afin que davantage de recherche et de conservation puissent être accomplies.
Comment la bourse Weston a-t-elle soutenu votre parcours professionnel ?
JB : Mes études supérieures étaient très coûteuses et nécessitaient un financement important. J'ai eu la chance de bénéficier d'un soutien important de la part du ministère des Ressources naturelles et des Forêts de l'Ontario, mais plus nous avions de fonds, plus nous pouvions apprendre. La bourse Weston de WCS Canada est arrivée à un moment très important, alors que je terminais et que j'avais besoin d'achever certaines parties de la recherche. Ce financement est arrivé à point nommé et a fait toute la différence.
Mais il n'y a pas que l'argent qui compte. L'interaction avec le personnel de WCS Canada, qui soutenait à la fois le travail et ses implications en matière de conservation, a également été précieuse. En outre, le fait d'être en mesure de demander et d'obtenir un financement indépendant a constitué une expérience professionnelle importante. Une grande partie du financement de mon doctorat provenait de mon conseiller ou du ministère, mais le fait d'avoir la possibilité d'obtenir moi-même une subvention m'a permis de montrer que j'étais capable de trouver des ressources par moi-même. Plus tard, lorsque j'ai posé ma candidature à des postes universitaires, cette expérience a beaucoup compté. Elle a démontré que je pouvais non seulement faire de la science, mais aussi financer un programme de recherche, ce qui est essentiel dans le monde universitaire.
Comment restez-vous personnellement motivé dans votre travail ?
JB : L'une des choses qui me motivent le plus est de voir la recherche déboucher sur des résultats concrets en matière de conservation. Par exemple, pendant mon stage postdoctoral à Los Angeles, nous avons étudié une population isolée de lions de montagne. Notre modélisation a montré qu'ils étaient vulnérables, avec un risque d'extinction plus élevé que souhaitable si l'on ne parvenait pas à augmenter le flux génétique. C'est en partie sur la base de ces travaux qu'un important passage pour animaux sauvages est actuellement construit au-dessus d'une grande autoroute, afin d'aider les pumas à se déplacer plus librement et d'améliorer leurs chances de survie.
C'est ce genre d'impact, où la science éclaire directement les solutions, qui m'inspire. Et d'un point de vue personnel, j'aime tout simplement mon travail. Il n'y a rien de plus amusant que d'être payé pour étudier les animaux, passer du temps dans les bois et apprendre comment ils vivent. Pour moi, c'est vraiment mieux que de travailler.
Quels conseils donneriez-vous aux personnes qui débutent leur carrière dans la conservation ?
JB : Mon conseil est simple : foncez ! J'ai toujours pensé qu'il n'y avait rien de plus important, de plus amusant ou de plus gratifiant que la science de la conservation. Faire de la recherche qui contribue directement à l'action sur le terrain pour les espèces sauvages et leurs habitats est incroyablement significatif.
En même temps, les défis actuels en matière de conservation peuvent sembler décourageants. L'ampleur de ce qui doit être fait peut être écrasante. Ce que je dis souvent à mes étudiants et à mes collègues, c'est de se rappeler que les petits pas comptent. Si chacun d'entre nous peut faire la différence au niveau local, en étudiant une espèce, en posant des questions appliquées et en trouvant des réponses pratiques, ces efforts s'additionnent dans des régions plus vastes.
J'ai pu le constater au cours de ma propre carrière. Mes recherches de doctorat ont contribué à l'inscription des loups de l'Est sur la liste des espèces menacées, et mon travail de maîtrise a permis de réintroduire une population d'ours noirs en voie de disparition aux États-Unis, ce qui a ensuite contribué à leur retrait de la liste des espèces en voie de disparition. Il s'agissait de projets à petite échelle dans le grand ordre des choses, axés sur une seule espèce, mais ils ont eu des effets durables.
Personne ne peut accomplir ce travail seul. Mais si chacun apporte sa contribution de manière gérable, nous pourrons ensemble relever les plus grands défis.
