Focus sur les boursiers : Benjamin O'Reilly
Publié
2025-11-26Dans cette édition de Focus on Fellows, nous avons parlé avec l’ancien boursier Weston Benjamin O’Reilly de ses recherches sur les tourbières dans les basses terres de la baie d’Hudson en Ontario, de son parcours depuis et des leçons tirées pour sa carrière.
Pourriez-vous me parler un peu des recherches que vous avez menées dans le cadre de votre bourse Weston ?
Benjamin O'Reilly : Notre groupe a travaillé dans le Grand Nord de l'Ontario au cours d'une période d'intérêt croissant pour l'exploration des ressources. La société De Beers avait ouvert la mine de diamants Victor juste à l'ouest d'Attawapiskat, dans les basses terres de la baie d'Hudson - une tourbière massive et continue couvrant environ 25 % de la masse continentale de l'Ontario. Il s'agit d'une vaste étendue que nous connaissons relativement peu.
Nous faisions de l'exploration de base de ces tourbières. La mine servait en quelque sorte de quartier général pour les scientifiques invités. Notre groupe provenait de l'université de Toronto, et quelques professeurs étaient financés par le ministère des ressources naturelles et travaillaient en partenariat avec lui. D'autres groupes, comme l'université de Waterloo et l'université Queens, étaient également présents.
Mon groupe de recherche s'est concentré sur l'accumulation de carbone dans les tourbières et sur la façon dont les changements environnementaux depuis leur création ont affecté cette accumulation. Nous avons prélevé des carottes de tourbe jusqu'à la couche d'argile à l'époque où la baie d'Hudson était beaucoup plus étendue, à la fin de la dernière période glaciaire. Nous avons remonté des milliers d'années en arrière, à partir du moment où le paysage a émergé de la mer, et nous avons analysé la composition chimique des tourbes et des microfossiles (pollen d'arbres et d'arbustes) tout au long de la carotte. Nous avons daté les horizons au radiocarbone (par exemple, il y a environ 1 000 ans, il y a environ 2 000 ans) et représenté graphiquement les conditions au fil du temps.
Cela nous a permis de déduire les périodes plus humides ou plus sèches et d'établir un lien entre ces périodes et la quantité de carbone accumulée par zone. Étant donné que de nombreuses tourbières sont gorgées d'eau, la biomasse croît et reste ensuite sous la nappe phréatique, ce qui constitue un énorme puits de carbone. C'est une bonne chose, mais c'est aussi un risque : que se passe-t-il en cas d'assèchement ?
D'autres groupes de recherche ont projeté les conditions futures et se sont demandés à quoi ressemblait le passé, si nous avions trouvé des périodes plus sèches et comment ces changements avaient affecté les tourbières. Bon nombre des projections climatiques que nous avons étudiées à l'école se réalisent aujourd'hui beaucoup plus tôt que prévu. Nous voulions savoir quelle quantité de carbone s'accumule là-haut, ce qui fait que certaines périodes sont plus ou moins propices à l'accumulation, et si cela devrait guider une utilisation responsable du paysage. Avec l'exploitation d'une mine et la possibilité d'autres cheminées de kimberlite, nous nous sommes demandé s'il fallait perturber le paysage pour obtenir des ressources ou si cela ne créerait pas un problème plus important. Ce travail a directement influencé les questions de conservation et c'est la raison pour laquelle j'ai posé ma candidature pour la bourse Weston.
Y a-t-il des éléments qui vous ont surpris ?
Benjamin O'Reilly : Plusieurs choses. Tout d'abord, l'ampleur du paysage. Nous avons pris l'avion de Toronto à Timmins, puis à l'aérodrome de la mine - des heures au-dessus d'une nature sauvage intacte. C'est incroyable de penser que cela existe dans notre propre pays.
L'autre chose, c'est de voir les fouilles elles-mêmes. Nous avons pu nous tenir au bord de la mine, et c'était le plus grand trou que j'aie jamais vu de ma vie. Cela m'a rappelé les films d'Edward Burtynsky - ce puits massif où les énormes machines en contrebas ressemblaient à de petits jouets. Aujourd'hui encore, ces deux images me restent en tête : l'immensité du paysage et, à l'intérieur de celui-ci, l'ampleur de l'impact humain.
J'ai toujours été attirée par les paléosciences parce qu'elles s'intéressent à des échelles de temps qui vont bien au-delà de la durée de vie d'un être humain ou même de l'histoire enregistrée. Ma thèse de licence portait sur la dendroclimatologie, qui utilise les cernes des arbres pour faire remonter les données climatiques dans le temps. Depuis quelques centaines d'années, nous disposons de données instrumentales solides, mais avant cela, nous nous appuyons sur ce type de données indirectes pour comprendre le climat. J'ai toujours trouvé ces grandes échelles de temps fascinantes, car elles nous font réaliser à quel point nous sommes petits dans le grand tableau.
Merci de l'avoir expliqué si clairement. Passons maintenant à ce que vous faites en ce moment. Sur quoi travaillez-vous actuellement ?
Benjamin O'Reilly : Je travaille pour un office de protection de la nature. Après l'obtention de mon diplôme, j'ai effectué quelques courts contrats d'exploration des ressources dans le Nord, parce qu'ils étaient proches de mes recherches et qu'il y avait beaucoup de travail. Mon premier poste plus long, qui s'est transformé en carrière, a été celui de Kawartha Conservation à Lindsay, en Ontario, pendant environ 18 mois. J'ai fait un peu de tout : hydrologie, climatologie, limnologie (science des lacs) et planification de la gestion des lacs autour des lacs Kawartha (échantillonnage des affluents pour les nutriments, équilibre entre l'utilisation locale et l'utilisation par les chalets, la pêche, les loisirs).
Les offices de protection de la nature n'existent qu'en Ontario. Il y en a 36 et ils sont confrontés à des défis similaires, si bien que les gens passent de l'un à l'autre en fonction des opportunités, car nombre de projets et de programmes environnementaux sont communs à tous les offices de protection de la nature. Je travaille actuellement à Conservation Halton, qui couvre Hamilton jusqu'à la frontière de Mississauga, du lac Ontario jusqu'aux environs d'Acton/Halton Hills. Je suis ici depuis un peu plus de neuf ans.
Mon titre est celui de technologue en prévision des inondations et en opérations. J'ai l'habitude de l'abréger en opérateur de barrage. Notre groupe s'occupe de l'eau, qu'elle soit en quantité insuffisante ou excessive : prévisions des crues, prévisions des sécheresses et surveillance de l'environnement en termes de construction de stations. Vous m'avez d'ailleurs surprise sur le terrain aujourd'hui : nous installons un pluviomètre sur le toit d'une caserne de pompiers à Oakville. Nous exploitons des stations climatiques, des pluviomètres et des jauges de débit, et nous soutenons les activités de surveillance d'autres groupes parce que nous sommes les responsables de l'équipement et des données. Ces données éclairent le climat et la gestion des bassins versants, la gestion des ressources, la planification et la réglementation, en particulier pour les événements extrêmes tels que les inondations.
Nous exploitons également quatre grands barrages : trois dans nos parcs (Kelso, Hilton Falls, Mountsberg) et un quatrième (Scotch Block) près d'Acton/Milton. Les réservoirs sont également utilisés à des fins récréatives - groupes scolaires, kayak, plages - mais nous les utilisons également pour retenir les eaux de crue ou libérer de l'eau à l'automne pour les communautés aquatiques en aval. Le travail comprend la fabrication et l'entretien d'équipements scientifiques, l'ingestion de données dans un système centralisé, l'analyse pour la prise de décision et l'expansion constante de notre réseau de surveillance au fur et à mesure que la région s'agrandit avec de nouveaux lotissements et condominiums.
Enfin, il y a les belles occasions qui se présentent lorsqu'on travaille pour un office de protection de la nature. Par exemple, nous organisons chaque année le Halton Children's Water Festival dans l'aire de conservation de Kelso. Ce festival rassemble des milliers d'élèves d'écoles primaires de la région de Halton qui apprennent tout sur l'eau - d'où elle vient, comment elle arrive chez eux, comment la protéger et l'utiliser de façon durable, etc. Chaque année, nous avons l'occasion de rencontrer les élèves, de leur faire visiter le barrage Kelso et de leur parler de l'importance de la conservation, de la sécurité de l'eau et de ce que nous faisons - c'est un événement formidable et nous sommes toujours ravis d'y participer. Lorsque j'étais enfant, je me souviens d'être allé à l'aire de conservation de Fanshawe et d'avoir vu le barrage de Fanshawe, alors une partie de moi pense que nous sommes peut-être en train d'atteindre la prochaine génération d'opérateurs de barrage. Si vous plissez les yeux, peut-être que mon éventuel remplaçant se trouve dans l'assistance.
Zoom arrière - Comment le paysage de la conservation au Canada a-t-il évolué depuis votre bourse ?
Benjamin O'Reilly : Il n'est pas nécessaire de suivre l'actualité de trop près pour constater qu'il est devenu plus difficile pour les jeunes d'accéder au marché de l'immobilier. Je me sens chanceux d'avoir acheté quand je l'ai fait. Ici, en Ontario, la conservation a parfois été érigée en bouc émissaire, une excuse facile pour expliquer pourquoi le logement n'est pas abordable. Le gouvernement provincial actuel a apporté quelques changements sous prétexte de "réduire les formalités administratives" en interférant en quelque sorte avec la réglementation historique que nous avions pour les zones humides. Rien de tout cela n'avait d'impact sur la capacité à construire des maisons - c'était juste une chose facile à éliminer, mais cela ne rend pas les maisons plus abordables. Nous avons les pires mises en chantier depuis 2009 ici en Ontario, même si nous nous débarrassons de certaines de ces réglementations.
Chaque fois qu'il y a une incertitude économique, les gens considèrent la conservation comme quelque chose d'agréable à avoir au lieu d'être nécessaire. Mais ces réglementations existent pour le bénéfice de tous. Si vous les supprimez, vous en verrez les effets en aval. Peut-être que cette zone humide "sans importance" aurait absorbé la prochaine grosse tempête avant qu'un nouveau lotissement ne soit inondé.
Lorsque j'étais à l'école, notre travail dans le Nord était bien financé - par des subventions provinciales, une bourse d'études supérieures de l'Ontario, la bourse de WCS Canada et une aide au voyage de la part des Affaires indigènes - mais se rendre sur place restait coûteux. J'imagine que c'est encore plus difficile aujourd'hui, compte tenu de l'augmentation des coûts au cours des dernières années.
Nous sommes également à l'ère des partenariats. Notre agence, une ONG locale quasi-gouvernementale, reçoit environ un tiers de son financement des municipalités et deux tiers des recettes du parc (provenant des visiteurs). De plus, presque tous les projets impliquent désormais plusieurs partenaires. Il est difficile pour une organisation de faire cavalier seul, c'est pourquoi la collaboration est devenue la norme. La collaboration est donc devenue la norme, ce qui est fantastique : nous pouvons faire plus ensemble que nous ne l'avons jamais fait seuls.
Enfin, quels conseils donneriez-vous aux personnes qui commencent une carrière dans la conservation ?
Benjamin O'Reilly : Ne vous attendez pas à ce que votre carrière soit linéaire. Saisissez les opportunités qui se présentent à vous, même si c'est dans un rôle ou une organisation légèrement différente. Participez à des événements de bénévolat, vous ne savez jamais qui pourrait être présent ou quelle agence pourrait avoir besoin de quelqu'un avec vos compétences.
Si vous êtes encore à l'école, acquérez autant d'expérience pratique que possible. Essayez de faire des stages, des programmes coopératifs ou de rédiger une thèse qui implique un véritable travail sur le terrain ou dans le domaine de la conservation. Pendant ma licence, j'ai fait une thèse et j'ai travaillé deux étés pour des professeurs, ce qui m'a permis d'acquérir beaucoup d'expérience pratique avant d'entrer à l'université. Cela m'a permis d'être un candidat plus solide lorsque j'ai commencé à chercher un emploi et m'a aidé à déterminer ce qui m'intéressait vraiment.
Soyez patient et ouvert. Il se peut que ton premier emploi ne soit pas exactement celui que tu souhaites. J'ai déménagé à Peterborough pour mon premier poste à Kawartha Conservation (je n'avais jamais été ni à Peterborough ni à Lindsay), mais chaque emploi est une occasion d'apprendre quelque chose de nouveau.
Et avec tous les changements rapides qui se produisent actuellement, en particulier avec l'IA qui remodèle la main-d'œuvre (personnellement, je n'aime pas l'IA parce qu'elle consomme une énorme quantité d'énergie et d'eau, mais ce n'est pas le cas de l'optimisme de la communauté technologique à son égard), de nouveaux rôles de conservation pourraient émerger qui n'existaient pas auparavant. Cherchez des opportunités dans ces changements, restez adaptables et continuez à apprendre.
